В связи с развалом крестьянского хозяйства численность городского населения Украины возрастала. Увеличилось количество жителей и в Мелитополе. Если в 1867 году жителей в городе числилось всего 5812 человек, то по переписи 1884-1887 гг. - уже 13672; а общее число жителей в уезде составляло 292522 человека. В самом городе работали всего 14 кустарно-производственных «заводиков», как, например: свечной - В. С. Марковой с 4 рабочими; кирпичный - М. Хмельницкого с 8 рабочими; мукомольный - бр. Классен соответственно с 5 рабочими и т. д. Однако потребность в сельскохозяйственных машинах подтолкнула местных помещиков заняться созданием машиностроительного завода; В 1886 году на окраине Мелитополя братьями Классен был построен первый крупный завод сельскохозяйственных машин, предназначенный удовлетворить нужду крестьянских хозяйств в буккерах, лобогрейках, позднее - в веялках и т. д. Условия же труда и быт рабочих были далеко не лучшими. 30 января 1888 года на заводе вспыхнула стачка, направленная против произвола мастера Малошинского. Протокол судебной палаты Симферопольского окружного суда свидетельствует следующее: «Рабочие и подмастерья... завода как бы в заговоре все произвели бунт, бросив работы по заводу, схватили толпою до 30 человек заведующего заводом мастера Франца Малошинского, причинили ему побои и произвели над ним следующее позорное действие: Посадив его на тачку, они увезли его из завода по направлению в город... Из объяснений рабочих видно, что причиной их неудовольствий - сам мастер Малошинский: он по собственному произволу уменьшает заработную плату рабочим и грозит ставить ее до такого минимума, чтобы только на хлеб; бьет рабочих кулаком... жестоко обращается с мальчиками-учениками - бьет их ремнем; накануне же беспорядков, 29 января, он позвал в контору мальчика литейщика Панченко, схватил его за волосы и пять раз ударил по щеке, а потом коленом в живот».

В 70-80-х годах XIX столетия Мелитополь и уезд стали центром пропаганды народовольческих идей и местом ссылки революционеров-народовольцев на юге Украины, которые постоянно были под надзором местной полиции. В департамент полиции в Санкт-Петербург и в губернское жандармское управление летели «депеши» с докладами о поведении ссыльных. Так, в 1884 году в Мелитополе находился «на поселении» И. О. Баранов. В 1886 году под надзором полиции был дворянин С. Г. Романенко, который «по ночам (уходил) в глухие и совершенно безлюдные места». В 1884 году шла оживленная переписка о земском враче А. В. Корвацком, высланном на юг еще в 1878 году за участие в революционных выступлениях студентов в Санкт-Петербурге.

Социальные противоречия, которые были налицо в империи и конкретно в крае, естественно, способствовали формированию нового «видения мира». В среде местной интеллигенции наблюдалось брожение умов, высказывались суждения о том, что освободить угнетенный народ и совершить социальную революцию можно только через «сельскую общину». Некоторые из мелито-польцев становились на путь революционной борьбы. Гимназистка, дочь местного купца, Бети Каминская получила первые политические уроки в Мелитополе. Позднее, в 1872-1874 гг., окончив университет в Цюрихе, она участвовала в Москве вместе с В. Фигнер и сестрами О. и В. Любатович в революционном кружке, сотрудничала с журналом «Вперед» П. Л. Лаврова, зани­малась пропагандой народнических идей среди рабочих. Вскоре царская охранка арестовала Б. Каминскую вместе с товарищами по борьбе и предала суду по известному в истории делу как «Процесс 50-и». Мелитополь стал родиной известного идеолога украинского национализма Д. И. Донцова, который родился в семье купца 28 августа 1883 года.

Учился в реальном училище, а позднее выехал в Петербург, где включился в ряды социал-демократического движения. Прошел путь от рядового украинского социал-де­мократа до известного борца за освобождение Украины от российского господства.